缩头乌龟比喻胆小懦弱，遇事就退缩的人，是一个常用于贬义的成语，由此而派生的词语有“龟头龟脑”、“缩手缩脚”、“缩头缩脑”等，经常用来讽刺胆小怕事的人。
缩头乌龟发展演变到了元朝的时候，把龟诬蔑为纵妻行娼乱伦无耻之物，在中国历首见文字记载的要数元末的黄岩人陶宗仪了。
在陶宗仪的《南村辍耕录·卷二十八》中，记载一家“家富饶，田连阡陌，而子孙不肖”的故事，并随之录《败家子孙诗》一首，诗中说：“兴废从来固有之，尔家忒煞欠扶持。诸坟掘见黄泉骨，两观番成白地皮，宅眷皆为撑目兔，舍人总作缩头龟。”
在诗后，陶氏又作补充说明：“夫兔撑目望月而孕，则妇女不夫而妊也，妻有外遇，兔喻其夫。”故驾人“缩头龟”，“龟子”，“兔崽子”等，皆指妻有外遇或其母行娼乱伦野合而生的杂种，它的典故就出于此处。
由此而派生的词语有“龟头龟脑”、“缩手缩脚”、“缩头缩脑”等。
