现代语言学对语言功能或话语功能的研究，始于对“人类文化功能”充满兴趣的马林诺夫斯基。1923年，在南太平洋岛屿上，他发现了当地土著语言具有活动（active）、叙述（narrative）和巫术（magical）三大功能。
他还提出了“意义即为语境中的功能”的思想。
同年，马泰休斯提出了两功能说，即语言的基本功能是交际功能（communicative function），交际本身表现为两种情况：一种是单纯的交际，如传达信息、陈述事情；另一种是呼吁的交流，如要求、命令、疑问。理查兹在《实用批评》（1929）中提出语言功能应该分为四种：
(1)表达意义，即对事物或状态进行描述的功能；
(2)表达感情，即表达说话者对事物、状态所持态度的功能；
(3)表达语气，即表达讲话者对受话者抱有何种态度和看法的功能；
(4)表达意图，即表达讲话者想通过讲话达到何种目的的功能。在语言功能之间是否有主次之分这一点上，理查兹认为，在他所划分的四种功能中，表达意义这一功能是语言最基本的功能。
