地图的基本要素是比例尺;方向和图例。打开各种地图，尽管它们所表示的内容不同，却都具备方向、比例尺、图例和注记等要素.地图上的方向有不同的表示方式.有的地图用指向标指示方向，指向标箭头的指向一般为北向.使用这种地图，要根据指向标来确定方向。
比例尺是表示图上一条线段的长度与地面相应线段的实际长度之比。公式为：比例尺=图上距离与实际距离的比。比例尺有三种表示方法：数字式比例尺、图示比例尺和文字比例尺。一般讲，大比例尺地图，内容详细，几何精度高，可用于图上测量。小比例尺地图，内容概括性强，不宜于进行图上测量。
用公式表示为：比例尺=图上距离/实际距离。比例尺通常有三种表示方法。
(1)数字式，用数字的比例式或分数式表示比例尺的大小。例如地图上1厘米代表实地距离500千米，可写成：1∶50,000,000或写成：1/50,000,000。
(2)线段式，在地图上画一条线段，并注明地图上1厘米所代表的实际距离。
(3)文字式，在地图上用文字直接写出地图上1厘米代表实地距离多少米，如：图上1厘米相当于地面距离500米，或五万分之一。
三种表示方法可以互换。必须化单位。
在绘制地图和其他平面图的时候，需要把实际距离按一定的比缩小(或扩大)，再画在图纸上。这时，就要确定图上距离和相对应的实际距离的比。一幅图的图上距离和实际距离的比，叫做这幅图的比例尺。
比例尺公式： 图上距离=实际距离×比例尺实际距离=图上距离÷比例尺比例尺=图上距离÷实际距离.(在比例尺计算中要注意单位间的换算)
(1公里=1千米=1×1000米=1×100000厘米)
单位换算：图上用厘米，实地用千米，厘米换千米，去五个零;千米换厘米，在千的基础上再加两个零。
