本文是一篇带有自传色彩的童话故事。一只又大又丑的小鸭子，一出生就伴随着别人的嘲弄和歧视，但是在经历过种种挫折和打击之后，他终于变成了一只美丽的天鹅。
作者以极富感情色彩的语言把丑小鸭的经历描写得令人关注和同情。丑小鸭长得太丑了，所有的鸡、鸭都嘲笑他，排挤他，连他自己的兄弟姐妹也欺侮他，看不起他，最后连自己的妈妈也不得不劝他走远些。在巨大的压力面前，他被迫离家流浪，几经风险。在野鸭群中，他“尽可能对大家恭恭敬敬地行礼”，“只希望人家准许他躺在芦苇里面”，没有任何更多的企求。雁对他虽然不错，但不料被猎人打死。丑小鸭死里逃生，来到一间农家小屋。他忍气吞声在这里生活了一段时间，不断受到鸡和猫的奚落排挤。最后他不堪忍受，独自来到他心驰神往的大自然当中。秋天到了，丑小鸭看到一群南飞的幸福的天鹅，从此他再也无法忘记这些美丽的鸟儿。冬天到了，天是那么冷，丑小鸭几乎被冻死在冰冷的湖边。又是一个美丽的春天，他又看到了那些美丽的鸟儿。经过激烈的思想斗争，丑小鸭抑制不住内心的向往，决定不顾生死飞向美丽的天鹅。然而，这时水中映出的不再是那丑陋的灰色鸭子，而是一只美丽洁白的天鹅。
这篇童话中，丑小鸭最突出的特点是对美的向往和不懈的追求。如果说一开始他还是被迫离家流浪，还是不得不逃离野鸭和追逐的猎人，那么当他已经在农家安定下来而仍然不满足，仍然要“走到广大的世界里去”，那完全是出于对美好大自然、美好生活的努力追求。为此，他经受了严冬的困苦和灾难，当他一见到久已仰慕的天鹅，便不顾生死地飞向他们，终于实现了自己的理想，最终获得了幸福。
这篇童话是作者自身的写照，具有极强的艺术概括力。面对丑小鸭的生活经历，我们会产生强烈的感情共鸣，会受到深刻的思想启示：只要不懈追求，努力进取，即使身处逆境，也终能实现自己的理想。由于这一童话的广泛流传和深刻的思想意义，“丑小鸭”已经成为人们经常使用的一个文学典故，成为激励身处逆境的人们不断进取追求美好生活的典型形象。
