改革开放之前，学术界一般把科学分为两大类：自然科学和社会科学。

改革开放后，从社会科学中分列出人文科学。党和政府的文件有时称“哲学社会科学”，其中的社会科学包括人文科学；有时称人文社会科学，人文科学和社会科学相对分列。

1、社会科学是关于社会现象的各门具体科学、力求揭示社会的本质和规律。例如，经济学、政治学、军事学、社会学、管理学、教育学等等。

2、人文科学是关于人类文化现象的各门具体科学、力求揭示社会文化领域的本质和规律。例如，语言学、历史学、考古学、伦理学、美学、宗教学等等。有人认为这些知识体系少有科学性、多有主观性，因此认为只能把它们称为学科，而不能称为科学。