货币是商品交换长期发展的产物。 货币的产生大致经历了四个阶段：（1）偶然的物物交换；（2）扩大的物物交换；（3）一般等价物作为媒介的交换；（4）一般等价物固定在金银上──货币产生。 原始社会末期，由于生产力水平极其低下，没有剩余产品，发生在两个部落之间的交换，只能是偶然的多余产品的物物交换。当时的商品交换在双方的经济生活中只占极比重，因此，彼此都不十分计较交换的比例，如有的时用2只羊换1把石斧，有时用2只羊换2把石斧。假如2只羊换1把石斧，用公式化表示即为：2只羊=1把石斧 在这个等式中，羊的价值是通过石斧表现出来的，石斧是表现羊的价值的手段，人们把石斧看作价值的代表。或者说与价值等同，我们称之为等价物。 随着社会生产力和社会分工的发展，物物交换不断扩大，参加交换的商品种类越来越多，一种商品可与多种商品相交换。物物交换的明显缺点是：物物交换要求双方都需要对方的商品，交换才能成功，否则交换就无法进行。 为了克服物物交换的困难，人们在长期无数次交换的实践中找到了办法。一般等价物就是从其它商品中分离出来的，可以和其它一切商品相交换并表现其它一切商品价值的商品。有了一般等价物后，方便了商品交换，人们只要经过两次交换，就可顺利换得自己所需的商品，即：“第一步，用自己的商品换成一般等价物；第二步，用一般等价物换取自己需要的商品。可见，一般等价物的出现，有利于商品生产和商品交换的发展。 一般等价物由什么商品来充当，各地区划同，一个地区的不同时期也有不同。在历史上，牲畜、布帛、贝壳、粮食、食盐、金属等都充当过一般等价物。 我国最早充当一般等价物的商品之一是宝、贝。许多与商品交换有关的汉字，都有贝字作部首，如货、赔、赚、贩、购等。 一般等价物固定在金银上，是金银自身自然属性决定的，即金银有许多适宜固定充当一般等价物的特征：体积小、价值大、便于携带、久藏不坏、质地均匀和容易分割等。 首先是体积小、价值大。因为采掘金银要耗费巨大的劳动，所以金银的价值大。这样，人们可以携带少量的金银，就能买到大量的商品。 其次，金银不会腐烂，久藏不坏。黄金、白银极易保存，即使埋在地下，几千年后挖掘出来，仍完好无损。 再次，质地均匀、容易分割。金、银可以随便熔合，又可随便分割，其价值不会受到损失，而羊、布、贝壳等就不行。 正因为金银有这样多的优点，所以，固定充当一般等价物的重任就自然落在了黄金、白银身上。金银一旦固定地充当一般等价物，它们也就成了货币 。 从上述货币的产生过程可以看出，货币是商品交换长期发展的产物。货币的出现解决了商品交换发展的障碍，有利于商品经济的发展。但如任何事物都具有两面性一样，货币的出现也带来新的矛盾。 货币是从商品中分离出来，固定地充当一般等价物的商品。我们的能把金银货币完全等同起来。金银就是金银，它也是一种商品，也具有使用价值和价值，只有在一定的生产关系下才成为货币。 货币与一般商品的共同点是：货币也是高品。金银能够充当货币 ，是因为金银本身是商品，既是有使用价值又有价值。货币与一般商品的区别是：货币不是一般的商品，是从商品中分离出来专门固定的充当一般等价的商品，可以表现一切商品的价值。这种货币与一般商品的本质区别，就是货币的本质。所以说“货币的本质就是一般等价物”。 货币是商品交换长期发展的产物。货币是从商品中分离出来，固定地充当一般等价物的商品；货币的本质就是一般等价物。
货币指的是固定的充当一般等价物的特殊商品。
货币，就其本质而言，是所有者之间关于交换权的契约，不同形式的货币在本质上统一的。过去，由于人们对货币的本质认识不清，错误地从不同角度来将货币分为不同的种类，比如：根据货币的商品价值分为债务货币与非债务货币两大类，根据是否约定贵金属的兑换比例分为可兑换货币和不可兑换货币等等。
货币的职能
（一）价值尺度：是指以自身价值作为尺度来衡量其他商品的价值。货币执行价值尺度职能，不需要现实的货币，只需要观念上的货币。比如你去超市买一瓶价值2元的矿泉水，这里货币就执行了价值尺度的职能，“价值2元”就是它作为价值尺度的体现，但是只需要观念上的货币，因此不需要在货架上放上两元钱，只需标注“2元”即可。
（二）流通手段：是指货币充当商品交换的媒介。货币充当流通手段，必须是现实的货币，但不一定要足值货币。“不一定要足值的货币”，言外之意就是可以用纸币。比如你去超市用现金了买了一样东西，这里货币就执行了流通手段的职能。需要注意的是，流通手段一定是一手交钱以后交货的，不能存在赊账的情况。
（三）支付手段：是指在发生赊购赊销的情况下，货币用于清偿债务所执行的职能。这里就是钱货分离的情况。货币作为支付手段，已被广泛运用于缴纳租金、税金和发放工资等方面。这些都是钱货分离的。现在我们用的支付宝支付和刷卡支付按照定义来说也是支付手段。
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