把许许多多的体操内容按共性分门别类地分成若干组，称做体操分类。目前体操分类方法较多。根据体操练习的目的任务，将体操分为四类，即基本体操、竞技性体操、团体操、实用性体操。基本体操，是以增强体质，增进健康，促进身体全面发展，提高人体工作能力为目的的体操；竞技性体操包括竞技体操、技巧运动和艺术体操，它具有竞技性质，在身体全面训练的基础上，掌握高超的运动技术，是以最终获得优异成绩为直接目的的体操；团体操，是群众性的体操表演项目，通过大、中、小型团体操表演，歌颂一定的主题，以及宣传体育运动为目的的体操；实用性体操，包括生产操、竞技实用体操、军事实用体操和职业实用体操以及医疗实用体操，这类体操是通过专门的身体训练以提高生产效率，达到各种具体实用效果为目的的体操。除上述分类外还有不同的分类方法。如1984年编的全国体育院校体操通用教材和中国大百科全书体育卷，将体操分为：基本体操（包括保健体操、生产操、运动辅助体操）和竞技性体操（包括竞技体操、技巧运动和艺术体操）两大类。各国各学派对体操分类也有不同分法，如1979年苏联体育学院体操教科书将体操分为：健身类体操（包括基本体操、卫生体操和健身体操）；竞技性体操（包括竞技体操、艺术体操和技巧运动）；实用性体操（包括生产操、职业实用体操、军事实用体操和竞技实用体操以及医疗体操）。总之，体操分类是个尚未定论的课题。
