塔里木河是中国最长的内流河，也是世界上最长的内流河之一，位于新疆维吾尔自治区塔里木盆地北部。塔里木盆地是一个封闭的盆地，它的南面靠近隆起的青藏高原，盆地的西面为帕米尔高原，北面为天山山脉，东北面为天山山脉的支脉库鲁克塔格山。塔里木河的生态状况直接影响了塔里木盆地及南疆各地的生态状况。
历史上塔里木盆地曾经出现了著名的西域三十六国（实际为五十国），因为南疆特殊的地理环境，导致这些国家多以城邦的形式分布在塔里木盆地的绿洲边缘，所以塔里木河生态状况的好坏就直接影响着这些城邦国家的经济发展。历史上每次遇到河流改道，那些曾经繁盛的国家就会走向衰亡，如著名的楼兰与精绝等国就是如此。所以，要想知道西域三十六国的兴亡，看看塔里木河的历史也就明白了。
