核糖体最主要的生理功能是合成蛋白质。在生长旺盛的细胞中，每个核糖体和初生态的多肽链连接形成多聚核糖体。逐步将核糖体的蛋白质成分去掉不影响核糖体合成蛋白质的功能，核糖体的蛋白质成分只起维持形态和稳定功能的作用，起转录作用的可能是16SRNA。
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核糖体的结构
一般而言，原核细胞只有一种核糖体，而真核细胞具有两种核糖体（其中线粒体中的核糖体与细胞质核糖体不相同）。核糖体的结构和其它细胞器有显著差异：没有膜包被、由两个亚基组成、因为功能需要可以附着至内质网或游离于细胞质。因此，也有人认为核糖体是细胞内大分子而不是一类细胞器。
核糖体的组成
核糖体是一种高度复杂的细胞机器。它主要由核糖体RNA（rRNA）及数十种不同的.核糖体蛋白质组成。RNA占60%，蛋白质占40%。核糖体蛋白和rRNA被排列成两个不同大小的核糖体亚基，通常称为核糖体的大小亚基。核糖体的大小亚基相互配合共同在蛋白质合成过程中将mRNA转化为多肽链。
