中国的中央集权王朝第一次试图开发江南,应该是秦始皇登基后派遣尉佗率领五十万秦军南下,度过长江,攻击居住于浙江,福建,广东,广西的百越族.但由于其开发的手段过于偏向于军事化,且秦很快灭亡,后续的民众并未进入军队开发的地区进行武装殖民,所以其并未对江南造成很大的影响.对于江南的经济,文化,政治等造成实质性影响的第一次开发,是始于东汉末年,即所谓的"前三国"时期.这一时期由于北方中原的军阀混战,大批逃难的北方民众和具有较高文化素质的士族逃到相对比较和平的南方,依附于当地的军阀,如江东(浙江)的孙权,岭南(广西)的吴巨等人,对于江南的开发起到了积极的作用.不久之后,在西晋末年,大量的北方游牧部落南下入侵中原,中原士族再次大批南下,并在北方少数民族的压力下,在江南生活了300年之久,这时,江南才真正地完成第一次实质性的开发.
