明代规定胥吏不得参加科举考试，吏员的主要来源是年轻而有一定文化的良家农民。按《大明会典》与《明实录》的记载，充吏的主要条件是：“凡佥充吏役，例于农民身家无过、年三十以下、能书者选用。但曾经各衙门主写文案、攒造文册、及充隶兵、与市民并不许滥充。”
之所以禁止曾在官府中工作过的人和市民充任吏员，目的是防止这些人利用熟悉衙门之便舞文弄墨。
明代还准许生员学无成就者为吏，也准许国子监生充吏。还有就是官员有罪罚为吏，但犯贪污罪的官员不许为吏。
