古代金子是靠自然界产生的，古人发现了金子。据明朝宋应星所著《天工开物》一书的记载大意是：中国产金地区，约有100多处，难以一一列举。山石中出产的，大者名叫马蹄金，中者名橄榄金、带胯金，小者名为瓜子金。水沙中出产的大者名叫狗头金，小者名叫麸麦金或糠金。平地掘井得者，叫面沙金，大者名豆粒金。但都要先经过淘洗后进行冶炼，才能成为整块的金子。
十九世纪初，美国展开一场向西部扩张的西进运动，一批批冒险家纷纷向太平洋东岸推进。加利福尼亚发现金矿的消息被证实后，引发另一波的移民潮，人们放下手边的工作涌向圣弗朗西斯科，试图一圆淘金的梦想。
十九世纪初，美国开始了势不可当的西进运动，使美国的边疆从密西西比河不断向太平洋西岸推进。一八四八年，前进到加利福尼亚的人们在这里发现了金矿，立刻引起世界的轰动，迅速形成规模空前的淘金热，并对西进运动和美国西部的开发产生了极大的刺激。淘金热是西进运动的一个重要内容，犹如是一幅壮丽画卷上一个亮丽的片段。
