说起我们的历史，我们总是自豪地说“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，中医学也习惯从神话传说开始讲述自己的历史，神农尝百草就是其中之一。
神农也就是炎帝，是中国的农神，他和伏羲、女娲是古史传说中的“三皇”，与“五帝”并称为中华民族的始祖。据《论衡》等古代文献记载，神农大约生活于原始社会的农耕时代，当时的人过着茹毛饮血、采野果、食禽肉的原始生活，时常遭受疾病虫毒的侵害。到神农氏作为部落首领时，他感民生之多艰，始因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，播种五谷，于是就有了农业。相传神农氏时代，人们还发明了制陶技术，能制造斤斧等。
而神农氏与医药的发明有直接关系的记载主要见于《淮南子》、《帝王世纪》等古籍，即神农尝百草的传说。当时药食不分，神农率先尝百草，他使用了一种叫“赭鞭”的神鞭，来鞭打各种各样的草，了解它们的色泽、性味等，熟知它们有无毒性，无毒者可就，有毒者当避，并为之正名。传说中神农氏还有一灵异的“药兽”为他衔百草。
神农不仅尝百草，据《路史》记载，他还优化了火的使用和促进了酒的发明。优化火的使用，使人类开始注意饮食卫生，火的使用使得人们开始吃熟的食物，少得腹泻一类的胃肠疾病，对保护人体健康、治疗疾病起到了积极作用。酒可以养生，可以治病，神农氏促进酒的发明，改善了人类的养生治病条件，对增进人类的健康长寿是有裨益的。
所谓常在河边走，哪能不湿鞋？神农氏尝百草，最后也因此而身亡。传说神农晚年，巡视南方，视察民情，为民治病，不幸误尝断肠草，中毒而亡。“崩葬长沙茶乡之尾”，也就是葬在今天的湖南省株洲市炎陵县鹿原陂。
为纪念神农氏的伟大功勋，炎帝神农氏的子孙把他神化了，尊他为“农神”。中药学的第一元典也冠以神农之名，被称为《神农本草经》。
那么，历史上真有这么一位叫“神农氏”的圣人吗？笔者认为这些故事显然有太多的浪漫渲染。人类历史上的每一次进步都是与人类群体智慧的结晶分不开，圣人的故事吸引着一代又一代的中华儿女，是因为像神农氏这样的圣人是中华民族精神的象征。
