mortarboard之一称呼是因为博士帽就像泥瓦匠用来托住砂浆的板子。帽子就是个正方形，平平的板子搁在一个无沿帽上，中间系着条帽穗。有些历史学家认为博士帽是从四角帽(一种过去罗马天主教教士、学生和教授常戴的帽子)演变而来。而四角猫帽可能就是从一般人所戴的皮帽中演变而来。最早在1311年，贝加莫宗教会议上由教堂要求佩戴，此后就在教士之间流行开来。
到了15世纪，博士帽成了很多地方标准学位服的一部分。不像现在的博士帽，除了条穗穗什么都没有，早期的帽子上会有精巧的刺绣和饰品。
不仅如此，早期在一些大学里，只有拿到“硕士”和“博士”学位的人才有权利戴这帽子。
